《菜根谭》是明还初道人洪应明收集编著的一部论述修养、人生、处世、出世的语录世集，成书于万历年间。作为一部富有汉民族生活伦理思想的著作，它深刻的体现了汉族传统道德生活化的倾向。儒家通俗读物具有儒道真理的结晶，和万古不易的教人传世之道，为旷古稀世的奇珍宝训。对于人的正心修身，养性育德，有不可思议的潜移默化的力量。其文字简炼明隽，兼采雅俗。似语录，而有语录所没有的趣味；似随笔，而有随笔所不易及的整饬；似训诫，而有训诫所缺乏的亲切醒豁；且有雨余山色，夜静钟声，点染其间，其所言清霏有味，秋月无边。
《菜根谭》是儒家通俗读物以处世思想为主的格言式小品文集，采用语录体，秉承道家文化以道为底本，揉合了儒家的中庸思想，道家的无为思想和释家的出世思想的人生处世哲学的表白。《菜根谭》文辞优美，对仗工整，含义深远，耐人寻味。是一部有益于人们陶冶情操、磨炼意志、奋发向上的通俗读物。作者以“菜根”为本书命名，意谓“人的才智和修养只有经过艰苦磨炼才能获得”。毛泽东曾说过：“嚼得菜根者，百事可做。”
《菜根谭》现存有大体两种不同版本--清刻版与明刻版，明刻版来自三峰主人于孔兼的题词，系日本内阁文库昌平坂学问所的藏本，据说当初刊载于明代高濂编辑的《雅尚斋遵生八笺》中。书分前后两集，前集225条，后集135条，共360条。本词条采用清刻版，以光绪丁亥年扬州藏经院木刻本为主，参以二十三年佛学书局排印本。此书与《围炉夜话》、《小窗幽记》并称为“处世三大奇书”。
《菜根谭》儒家通俗读物采儒、道、佛三家之精髓，以儒道为核心，拥有修身、齐家、治国、平天下等大道；融处世哲学，生活艺术，审美情趣于一体；它似语录，却拥有语录所没有的趣味；它似随笔，却拥有随笔所不及的整饬。它是一部文辞优美、含义深邃的读物，更是一部陶冶人之情操、磨炼人之意志、催人奋发向上的中国文学作品。“咬得菜根者则百事可为”，《菜根谭》以众多富含哲理的名言警句教予世人出世入世之法则及为人处世之道，引人入胜，发人深思且耐人寻味。
序一
逐客孤踪，屏居蓬舍。乐与方以内人游，不乐与方以外人游也。妄与二三小子浪迹于云山变幻之麓也。日与渔父、田夫朗吟唱和于五湖之滨、绿野之坳，不日与竞刀锥、荣升斗者交臂抒情于冷热之场、腥膻之窟也。间有习濂、洛之说者牧之，习竺、乾之业者辟之，为潭天、雕龙之辩者远之，此足以毕予山中会俩矣。适有友人洪自诚者，持《菜根谭》示予，且丐予序，予始视之耳。既而乇几上之陈编，屏胸中杂虑，手读之则觉：其谭性命直入玄微，道人情曲尽岩险。俯仰天地，见胸次之夷犹，；尘芥功名，知识趣之高远。笔底陶铸，无非绿树青山；口吻化工，尽是鸢鱼跃。此其自得何如，固未能深信，百据所擒词，悉砭世醒空之吃紧，非入耳出口之浮华也。谭以“菜根”名，固自清苦历练中来，亦自栽培灌溉里得，其颠风波，备尝险阴可想矣。洪子曰：“天劳我以形，吾逸吾心以补天；天厄我以遇，吾高吾道以通之。”其所自警自力者，又可思张。由是以数语弁之，俾公诸葛亮人人知菜根中有真味也。
(此序为洪自诚好友于孔兼所作。于氏明金坛人，字元时，万历年间进士，官至礼部仪制郎中。后因直言极谏而遭贬迁。晚年自号“三峰主人”。罢官田里后隐居二十年）
序二
戊子之秋，七月既望，余以抱病在山，禁足阅藏。适岫云监院琮公由京来顾，出所刻菜根谈书，命余为序。且自言其略曰：‘来琳初受近圆，即诣西方讲席，听教于不翁老人。参请之暇，老人私诫曰：“大德聪明过人，应久在律席，调伏身心，遵五夏之制，熟三聚之文，为菩提之本，作定慧之基。何急急以听教为哉？”居未几，不善用心，失血莫医。自知法缘微薄，辞翁欲还岫云。翁曰：“善！察尔因缘在彼，当大有振作。但恐心为事役，不暇研究律部。吾有一书，首题菜根谈，系洪应明著。其间有持身语，有涉世语，有隐逸语，有显达语，有迁善语，有介节语，有仁语，有义语，有禅语，有趣语，有学道语，有见道语：词约意明，文简理诣。设能熟习沈玩而励行之，其于语默动静之间，穷通得失之际，可以补过，可以进德，且近于律，亦近于道矣。今授于尔，宜知珍重！”’时虽敬诺拜受，究竟不喻其为药石意也。厥后历理常住事务，俱忝要职。当空花之在前，不识元由眼里之翳；认水月以为真，岂知惟是天垂之影。由是心被境迁，神为力耗，不觉酿成大病。幸未及于尽耳！既微瘥间，无以解郁，因追忆往事，三复此书。乃悟从前事事皆非，深有负于老人授书时之意焉！惜是书行世已久，纸朽虫蠹，原板无从稽得。于是命工缮写，重付刊刻，请弁言于首，启迪天下后世。俾见闻读诵者，身体力行；勿使如来琳老方知悔，徒自惭伤，是所望也！一余闻琮公之说，抚卷叹曰：‘夫洪应明者，不知为何许人，其首命名题，又不知何所取义，将安序哉？’窃拟之曰：‘菜之为物，日用所不可少，以其有味也。但味由根发，故凡种菜者，必要厚培其根，其味乃厚。是此书所说世味及出世味，皆为培根之论，可弗重欤？又古人云：“性定菜根香。”夫菜根，弃物也，如此书人多忽之，而菜根之香，非性定者莫喻。如此书。唯静心沈玩者，乃能得旨。’是与，否与？既不能反质于原人，聊将以俟教于来哲！即此为序。
时乾隆三十三年，中元节后三日，三山病夫通理谨识。
序三
余过古刹，于残经败纸中拾得《菜根谭》一录。翻视之，虽属禅宗，然于身心性命之学，实有隐隐相发明者。亟携归，重加校雠，缮写成帙。旧有序，文不雅驯，且于是书无关涉语，故芟之。著是书者为洪应明，究不知其为何许人也。
乾隆五十九年二月二日，遂初堂主人识
序四
《菜根谭》作者洪应明，字自诚，号还初道人，生平事迹不详。据推测，他很可能是金坛县人士，是一位久居山林的隐士。《金瓶梅》以文艺小说的形式揭露社会的黑暗，令人怵目惊心而深省；《菜根谭》则以道德格言的形式指示人性的善恶，教导人们如何从复杂的人际关系中得到超脱。《金瓶梅》以其恢宏的构筑、细腻描绘社会形相而成为文学珍品，广泛流传至今。《菜根谭》却只能以其孤高的道德说教流传于僧舍道观、骚人墨客之间，几百年间，时隐时现，险些失传。可是，《菜根谭》在日本却倍受社会各界人士的珍视，事业上成功的人爱读它，失意者亦爱读它；企业界、商界的人爱读它，政界、学术界的人士也爱读它。
洪自明《菜根谭》的文辞秀美，对仗工整，含义深邃，耐人寻味。它可以帮助我们体会人生的滋味，回顾过去，展望未来。朋友们，当你回味人生滋味的时候，不论你的感觉是甜、是酸、是苦、是辣，还是甜、酸、苦、辣的综合，都请别忘记人生的本味只是清淡这样一层意思。否则，岂不辜负了洪应明的美意了吗？
一九八九年岁末，北京虞祖尧
菜根谭：超尘绝俗
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